🔄 La rotation des cultures

Les problèmes que la rotation freine

La Royal Horticultural Society résume l'intérêt de la rotation en trois points. Les ravageurs et maladies du sol s'attaquent toujours à la même famille de plantes : en changeant de place, on les prive d'hôte et leurs populations déclinent. Les besoins en éléments nutritifs diffèrent d'une culture à l'autre, ce qui limite l'apparition de carences. Certaines cultures, comme la pomme de terre au feuillage dense, étouffent les herbes et laissent une planche plus propre à la culture suivante.

Tout dépend donc de la durée de survie du parasite dans le sol sans sa plante hôte. Un champignon qui disparaît en deux ou trois ans est bien maîtrisé par une rotation de quatre ans. Un parasite qui survit vingt ans ne l'est pas. Et une maladie qui arrive par l'air chaque été se moque de l'endroit où l'on a planté l'an dernier.

Royal Horticultural Society, fiches « Crop rotation », « Potato cyst nematodes », « Potato blight », « Onion white rot » et « Club root ».

Classer les légumes par famille

La rotation se fait par famille botanique, parce que ce sont les familles qui partagent maladies et ravageurs. Le classement traditionnel en « légumes-fruits, racines, feuilles » prête à confusion : la pomme de terre est une racine au sens culinaire, mais une solanacée comme la tomate, avec qui elle partage le mildiou et le nématode à kystes. Le radis et le navet, racines eux aussi, sont des brassicacées sensibles à la hernie comme le chou.

Groupes de rotation de la RHS : légumineuses, brassicacées, alliacées, famille de la pomme de terre, racines. Familles botaniques usuelles.

Un plan sur quatre planches

La RHS propose une rotation traditionnelle de trois ans, qui convient à la plupart des jardiniers, ou de quatre ans pour faire plus de place aux légumineuses et aux oignons. Le plan ci-dessous, sur quatre planches, regroupe les familles qui reviennent le plus souvent au potager. Chaque groupe avance d'une planche par an.

Proposition JardinZone d'après les groupes de rotation de la RHS. Racines et alliacées : carottes, panais, betteraves, oignons, ail, poireaux.

L'ordre a une logique. Les choux suivent les légumineuses, parce qu'ils sont parmi les légumes les plus gourmands en azote. Les racines et les alliacées viennent ensuite : la carotte et l'oignon sont sobres, la betterave et le poireau plus exigeants profitent d'une couche de compost. Changer les alliacées de place protège aussi des ravageurs qui hivernent dans le sol ou les restes de culture, comme la mouche mineuse du poireau. Les solanacées reçoivent du compost avant leur plantation, puis laissent la place aux légumineuses, qui n'ont besoin d'aucun apport d'azote. Courgettes, courges, salades et maïs, que la RHS laisse hors rotation stricte, se glissent là où il reste de la place, en évitant seulement de les remettre deux ans de suite au même endroit.

Les plus gourmands après les légumineuses

Pois, haricots et fèves vivent avec des bactéries qui fixent l'azote de l'air dans des nodosités de leurs racines. Une partie de cet azote peut profiter aux plantes voisines pendant la culture, mais la revue publiée en 2016 par Thilakarathna et ses collègues montre que cette part varie de 0 à 73 % selon les situations. Le bénéfice le plus sûr arrive après la récolte, quand les racines et les fanes laissées sur place se décomposent.

C'est la culture suivante qui en profite. Elle doit donc être gourmande. Les recommandations britanniques RB209 donnent la mesure des écarts entre légumes : en terre pauvre, un chou pommé réclame environ 33 g d'azote par m², une betterave 29 g, un poireau 20 g, une carotte 10 g, et les pois et les fèves aucun. Placer les choux après les légumineuses revient à mettre l'azote là où il est le plus utile.

AHDB, guide RB209, section 6, 2021, converti en grammes par m² ; M. S. Thilakarathna et al., Agronomy for Sustainable Development, 2016. Détail des besoins dans le guide engrais et fertilisation naturelle.

Laissez donc les racines des pois et des haricots dans le sol à la récolte : coupez les tiges au ras de terre plutôt que d'arracher les pieds. Les fanes peuvent rester en paillis ou partir au compost. Un engrais vert de légumineuses semé à l'automne, comme la vesce ou le trèfle, joue le même rôle sur une planche qui recevra des choux au printemps.

Quand la rotation ne suffit pas

Pour quatre problèmes courants, la rotation n'est qu'une partie de la réponse, voire aucune. Il vaut mieux le savoir avant d'accuser un plan mal suivi.

• Mildiou

  La RHS recommande une rotation d'au moins quatre ans, mais précise que la grande majorité des infections au jardin viennent de spores apportées par le vent depuis les jardins et les champs voisins. La maladie passe surtout l'hiver dans les tubercules oubliés en terre. Arrachez les pommes de terre qui repoussent, ne compostez pas les plants atteints, et choisissez des variétés résistantes.

• Hernie du chou

  Ses spores contaminent le sol jusqu'à vingt ans. La RHS conseille de remonter le pH par un chaulage, 500 g par m² la première année sur sol acide puis 270 g les années suivantes, de choisir des variétés résistantes, et d'élever les plants en godets d'au moins 9 cm pour qu'ils arrivent au jardin avec des racines saines.

• Pourriture blanche

  Ses sclérotes survivent au moins quinze ans. La RHS juge la rotation impraticable : une fois la maladie installée, on cultive les oignons et l'ail ailleurs, et l'on évite d'introduire des bulbes ou de la terre contaminés.

• Nématode à kystes

  Ses œufs survivent jusqu'à dix ans. En cas d'infestation, la RHS conseille une rotation de cinq à six ans au moins et des variétés de pommes de terre résistantes.

Les cultures qui restent en place

Certaines cultures n'entrent pas dans la rotation. La RHS cite les légumes vivaces comme l'asperge et la rhubarbe, qui occupent la même place pendant des années : donnez-leur une planche à part, en bordure, pour qu'elles ne bloquent pas le plan. L'artichaut, l'oseille et les légumes perpétuels relèvent de la même logique.

Le fraisier est un cas intermédiaire. Selon la RHS, une planche de fraisiers reste saine et productive jusqu'à quatre ans environ. Il faut ensuite la replanter, tous les trois ou quatre ans, sur un autre emplacement, pour éviter les maladies qui s'accumulent et la fatigue du sol. Les fraisiers suivent donc une rotation lente, à l'échelle de plusieurs années, à côté de la rotation annuelle des légumes.

Les aromatiques vivaces, thym, sauge, romarin, ciboulette, se plantent elles aussi hors des planches de rotation, idéalement près de la cuisine. Les aromatiques annuelles, basilic, aneth, coriandre, se glissent au contraire dans les planches de légumes, là où il reste de la place.

Tourner sur un petit potager ou en bac

Avec deux ou trois planches, un plan strict sur quatre ans devient difficile. L'essentiel est de respecter la règle de base : ne pas remettre la même famille au même endroit l'année suivante, et séparer au maximum les solanacées d'une année sur l'autre. Deux planches suffisent pour alterner les solanacées et les choux d'une part, les légumineuses et les racines d'autre part.

En bac, le volume de terre est limité et se renouvelle plus facilement. Pour les tomates et les pommes de terre, qui partagent le plus de maladies, remplacez le terreau d'un bac qui a porté des solanacées avant d'en replanter. Le guide du potager en bac détaille comment entretenir le substrat d'une saison à l'autre, et celui du potager en carrés comment faire tourner les cases.

Garder la mémoire des planches

La rotation échoue surtout par oubli. Deux ans après, personne ne se souvient de ce qui poussait sur la planche du fond. Un plan dessiné une fois et recopié chaque printemps, avec une colonne par année, suffit. Une photo de chaque planche au début de l'été, prise toujours du même endroit, fait aussi l'affaire.

La rotation selon votre climat

Questions fréquentes