🟩 Le potager en carrés

Une méthode née contre le gaspillage

Mel Bartholomew, ingénieur civil de formation, a conçu le « Square Foot Gardening » en 1976 et l'a publié en livre en 1981. Il trouvait la culture en rangs gaspilleuse, longue et inutilement pénible : on sème un sachet entier pour éclaircir ensuite, et une grande part de la surface sert d'allée. Il a donc cultivé par petites surfaces plutôt qu'en rangs, avec le bon nombre de graines dès le départ. Inutile de semer six graines de chou pour un seul chou.

Dans un carré, personne ne marche sur la terre, qui reste meuble. Les plantes serrées couvrent vite le sol, ce qui limite les herbes. Bartholomew affirmait qu'un carré occupe 20 % de la place d'un potager en rangs simples, une estimation qu'aucune mesure publiée ne vient appuyer. La RHS rappelle de son côté qu'un carré surélevé se réchauffe plus vite au printemps, qu'il facilite la rotation et qu'on le couvre aisément d'un voile contre le froid ou les insectes.

Cette organisation a un autre effet, souvent décisif pour les débutants : elle rend le potager lisible. Seize cases, seize décisions simples, au lieu d'une grande planche vide devant laquelle on ne sait pas par où commencer. C'est aussi pourquoi la formule convient si bien pour jardiner avec les enfants.

Un mètre vingt de côté pour atteindre le centre

La dimension tient à la portée du bras. Le carré de Bartholomew mesure 4 pieds de côté, soit 1,20 m, pour que le centre reste à portée de main depuis chaque bord. La RHS est un peu plus large : un bac de moins de 1,50 m permet selon elle d'atteindre le centre sans marcher sur la terre. Une fiche de l'université de l'État de Washington va dans l'autre sens : pas plus de 4 pieds, et 3 pieds, soit 90 cm, valent mieux encore, notamment pour jardiner assis.

Contre un mur ou une haie, avec un accès d'un seul côté, la profondeur se réduit à une seule portée de bras. La longueur, elle, peut s'étirer : un carré de 1,20 m sur 2,40 m accessible des deux grands côtés fonctionne comme deux carrés accolés. Entre deux carrés, la RHS conseille au moins 45 cm d'allée pour une brouette, et au moins un mètre pour un fauteuil roulant.

Square Foot Gardening Foundation ; H. Custer, WSU Skagit County Extension, 2016 ; RHS, « How to make a raised bed ».

La profondeur dépend de ce qu'on met dedans

Deux situations très différentes se cachent derrière le même cadre. S'il repose sur de la terre, les racines descendent au-delà du bois et la hauteur du cadre compte peu : la RHS conseille de retirer le gazon sous un carré peu profond et d'ameublir légèrement la terre à la fourche. S'il repose sur une terrasse ou une dalle, la profondeur du cadre est tout ce dont disposent les racines : vous faites en réalité de la culture en bac, et la RHS demande alors de nombreux trous de drainage.

La méthode d'origine se contente de peu. « En dehors des pommes de terre et des carottes, pour lesquelles on rehausse le mélange, vous pouvez cultiver presque tous les légumes dans 15 cm du mélange de Mel », répond la fondation Square Foot Gardening. Ce chiffre vaut pour un mélange très léger et riche. Avec de la terre de jardin, la RHS demande davantage :

Le mélange qui remplit le carré

Le mélange de Mel associe à volumes égaux un tiers de vermiculite grossière, un tiers de tourbe blonde ou de fibre de coco, et un tiers de compost, idéalement de plusieurs origines. Il ne contient pas de terre de jardin : « Plantez dans le mélange de Mel, pas dans la terre », écrit la fondation. La fiche de l'université de l'État de Washington conseille la fibre de coco plutôt que la tourbe, car la tourbe n'est pas une ressource renouvelable.

La RHS propose un mélange à base de terre, plus économique quand il faut remplir plusieurs carrés : sept parts de terre, trois parts de matière organique (compost, terreau de feuilles ou fumier bien décomposé) et deux parts de sable grossier. Sur une surface dure, elle double presque la part de sable, à quatre. Son conseiller Leigh Hunt préfère remplir surtout de terre, parce qu'elle ne se décompose pas et ne s'affaisse pas en quelques saisons comme le compost ou le terreau.

Remplissez jusqu'à 5 cm sous le bord, tassez, laissez reposer deux semaines, puis complétez si le niveau a baissé, conseille la RHS. Ensuite, la fondation recommande d'ajouter une truelle de compost dans chaque case à chaque récolte, avant de replanter, et estime qu'il n'y a pas à changer le mélange avant sept à dix ans.

Le tableau des densités par case

C'est le cœur de la méthode. Chaque case de 30 cm reçoit une seule culture, dont le nombre de plants dépend de sa taille adulte. Bartholomew range les légumes en quatre classes : 1 plant par case espacé de 30 cm, 4 plants à 15 cm, 9 plants à 10 cm, 16 plants à 7,5 cm. Les tableaux publiés ensuite ne s'accordent pas toujours sur le classement de chaque légume, comme le montre la comparaison de deux d'entre eux.

H. Custer, « Square Foot Gardening », WSU Skagit County Extension, 3 juin 2016, d'après les classes de la Square Foot Gardening Foundation ; Phipps Conservatory, « Square Foot Gardening », 2020.

Le tableau du Phipps conseille aussi de placer les cultures hautes au nord du carré, les moyennes au centre et les basses au sud, pour que les grandes n'ombragent pas les petites, et le treillis des grimpantes au nord ou à l'ouest. Pour semer, faites le nombre de trous prévu dans la case et mettez deux ou trois graines par trou ; à l'éclaircissage, la fiche de l'université de l'État de Washington conseille de couper les plantules en trop au ras du sol plutôt que de les arracher, pour ne pas déranger les racines voisines.

Quatre carrés et quatre familles

Le format en carrés rend la rotation des cultures facile : on fait tourner les familles d'un carré à l'autre. La rotation se fait par famille botanique, parce que ce sont les familles qui partagent maladies et ravageurs du sol : la pomme de terre va avec la tomate, le radis avec le chou. La RHS conseille trois ou quatre ans entre deux passages de la même famille.

Plan de notre guide de la rotation des cultures, d'après les groupes de rotation de la RHS. Racines et alliacées : carottes, panais, betteraves, oignons, ail, poireaux.

Les choux suivent les légumineuses parce qu'ils sont parmi les légumes les plus gourmands en azote, et qu'ils profitent de ce que pois et haricots laissent dans le sol. Avec un seul carré, appliquez la même logique en faisant tourner les familles par quart de carré, en sachant que les distances sont alors trop courtes pour priver durablement un parasite du sol de son hôte.

Le défaut de la méthode : l'eau

« Les plantes des carrés surélevés souffrent plus vite et plus fort de la sécheresse que celles de la pleine terre, à cause du meilleur drainage », prévient la RHS. C'est le revers de leur principal avantage. Elle conseille de vérifier régulièrement l'humidité à une profondeur de doigt, de pailler la surface pour garder l'humidité, et d'installer un récupérateur d'eau de pluie en même temps que les carrés.

Comme pour le reste du potager, mieux vaut arroser à fond et moins souvent. Un carré de 1,20 m de côté fait 1,44 m² : un arrosoir d'un litre versé chaque soir n'y apporte que 0,7 mm, à peine de quoi mouiller la surface. Pour apporter 20 mm, la dose qui recharge les racines d'un légume-fruit, il faut 29 litres. Notre guide pour bien arroser son potager détaille le calcul, et celui des oyas les solutions pour les absences.

Quel bois choisir pour le cadre

Le cadre est en contact permanent avec une terre humide. La RHS cite le bois traité sous pression comme le matériau le plus courant et le plus durable, et les traverses de résineux traitées sous pression comme une alternative économique aux bois durs comme le chêne, qui dure de nombreuses années. Son conseiller Leigh Hunt précise que les traverses neuves et le bois traité d'aujourd'hui ne contiennent plus les produits chimiques d'autrefois et conviennent aux cultures comestibles. Le bois non traité, palettes ou planches d'échafaudage, dure moins longtemps ; une lasure à l'eau prolonge sa vie.

Une exclusion est nette : les vieilles traverses de chemin de fer imprégnées de créosote. La RHS rappelle qu'elles ne sont plus autorisées au jardin, à cause du contact répété avec la peau. En France, l'Anses rappelle en 2023 que leurs usages secondaires sont interdits aux particuliers, que la créosote « peut provoquer des cancers et une altération de la fertilité », et que les bois créosotés doivent être éliminés comme déchets dangereux. Pour une palette, regardez le marquage de la norme internationale NIMP 15 : HT signale un simple traitement thermique, MB un traitement au bromure de méthyle.

Pour prolonger la vie du cadre, la RHS suggère de doubler l'intérieur des planches avec de vieux sacs de terreau ou un plastique recyclé, ce qui limite aussi le passage des produits du bois vers la terre. Leigh Hunt le juge facultatif avec du bois moderne, d'autant qu'on cherche à réduire le plastique.

Ce qu'il vaut mieux mettre ailleurs

La méthode a des limites, qu'il vaut mieux connaître avant d'avoir monté quatre carrés.

L'entretien des années suivantes

Un carré neuf donne presque toujours de bons résultats : le mélange est frais, riche, sans herbes. C'est ensuite que la différence se fait entre ceux qui entretiennent et ceux qui laissent filer.

Trois gestes suffisent. Ajoutez une truelle de compost dans chaque case après chaque récolte, comme le recommande la fondation, et complétez le niveau quand le mélange s'affaisse. Vérifiez et resserrez les fixations du cadre. Et ne laissez pas une case nue en saison : une salade de rattrapage, un semis d'engrais vert ou un paillage la protègent du dessèchement et des herbes.

Questions fréquentes