🐌 Limaces et escargots au potager

La limace grise et ses cousines

La RHS recense plus de 44 espèces de limaces au Royaume-Uni, et rappelle que seules quelques-unes mangent des plantes vivantes : la plupart préfèrent la matière en décomposition et recyclent les déchets du jardin. Celles qui abîment le plus le potager sont la limace grise, une petite limace brune qui vit dans le sol et l'escargot petit-gris.

La fiche de l'AHDB, l'organisme agricole britannique, décrit ces espèces. La limace grise, Deroceras reticulatum, gris clair à brun, mesure jusqu'à 5 cm et laisse un mucus blanc laiteux ; c'est la plus répandue et la plus nuisible, et elle reste active par temps humide même près de 0 °C. La limace des jardins, du genre Arion, plus petite, sombre avec une sole jaune à orange, ne sort qu'au-dessus de 5 °C et vit davantage sous la surface. La grande limace espagnole, qui peut atteindre 15 cm, est omnivore : elle mange aussi des cadavres et des excréments, et pond deux fois plus d'œufs que les espèces locales.

AHDB, Integrated slug control, fiche n° 4, 2017-2018 ; RHS, « Slugs and snails ».

Les œufs sont pondus dans les cavités du sol, entre les mottes, sous les pierres ou au pied des plantes. Les limaces se déplacent surtout la nuit et regagnent leur abri à l'aube ; elles ne s'éloignent guère, en suivant souvent un circuit de quelques mètres. Une population de potager vit donc dans le potager et ses bordures, à l'abri des débris, des mottes et des paillis.

Le calendrier des limaces

Une salade adulte grignotée reste une salade ; un semis de haricots dévoré au moment de la levée ne donne rien. L'AHDB résume cette différence pour les légumes : une attaque précoce tue le plant, une attaque tardive cause surtout des dégâts esthétiques. Toute la stratégie en découle : protéger fort les jeunes plants, et relâcher quand ils sont installés.

La RHS conseille de repiquer des plants robustes élevés en pot plutôt que de jeunes semis vulnérables. Un plant démarré à l'abri, en godet, traverse vite la période fragile ; c'est l'une des raisons pour lesquelles le semis en intérieur réussit mieux là où les limaces abondent.

• Janvier, février

  La limace grise reste active par temps doux et humide. L'AHDB surveille les cultures de salades dès cette période.

• Avril, mai

  Premier pic de reproduction, nuits douces, semis et repiquages partout : chasse à la lampe, nématodes et, si besoin, phosphate ferrique.

• Juin à août

  Le sec en surface freine l'activité et les plants sont grands. On peut pailler et arroser au pied.

• Septembre, octobre

  Second pic de reproduction avec le retour des pluies, sur les semis d'automne et les jeunes salades.

• Novembre, décembre

  Retirez les tas de débris humides collés aux planches : ils offrent abri et nourriture.

Pics d'avril-mai et de septembre-octobre, activité près de 0 °C, débris et résidus : AHDB. Repiquage de plants robustes : RHS.

Le travail du sol compte aussi. L'AHDB note qu'un lit de semence fin et raffermi gêne les déplacements des limaces et leur retire des abris, alors qu'un sol motteux et humide leur offre des cachettes. Avant un semis direct, affinez bien la terre.

Chaque méthode face aux essais

Plutôt qu'une note inventée, voici ce que les études et les organismes consultés disent de chaque méthode. Les essais en jardin restent rares ; quand aucune mesure n'existe, le tableau le dit.

RHS, « Slugs and snails » et « How to stop slugs and snails » ; AHDB, Integrated slug control ; Garden Organic, « What is the best way of trapping slugs » ; Scaccini et al., Insects, 2020.

Le piège à bière et les carabes

Le piège à bière attire les limaces, c'est démontré. Dans l'essai participatif de Garden Organic, des verres enterrés au milieu des cultures ont pris en moyenne 6,4 limaces avec de la bière blonde et 5,3 avec de la bière brune, contre 0,1 avec de l'eau, sur trois à quatre jours. Les espèces prises étaient surtout la limace des jardins et la limace grise, les plus nuisibles.

Le problème tient aux autres victimes. En 2020, une équipe italienne a comparé des pièges à bière et des planches-abris dans des champs : les pièges ont pris plus de limaces, mais aussi près de 17 900 carabes au cours du premier essai, alors que les planches n'en abritaient presque pas. Les auteurs déconseillent ces pièges pour un suivi de longue durée, à cause de leur effet sur ces coléoptères prédateurs. Or l'AHDB rappelle que les carabes réduisent les populations de limaces, surtout de juin à septembre.

Les barrières testées par la RHS

En 2018, la RHS a voulu vérifier les barrières les plus conseillées. La chercheuse Hayley Jones a cultivé 108 salades en pots et en bacs surélevés, entourées d'un anneau complet de coquilles d'œuf pilées, d'écorce de pin, de ruban de cuivre, de gravier horticole ou de granulés de laine, à côté de salades sans protection. Six semaines plus tard, elle a mesuré la surface rongée de chaque feuille : aucune différence entre salades protégées et non protégées.

La RHS conclut que ces barrières sont peu fiables et inefficaces. Le constat vaut pour le cuivre, souvent présenté comme la barrière sérieuse des bacs, et pour la laine, censée rester irritante même mouillée. La cendre de bois n'a pas été testée ; elle est alcaline et relève le pH si on en met beaucoup, ce qui n'arrange pas une terre calcaire. Le sel n'a rien à faire au potager.

RHS, « How to stop slugs and snails », essai de 2018 ; AHDB pour le lit de semence et les carabes.

Les granulés autorisés depuis 2019

Depuis le 1er janvier 2019, la loi Labbé interdit la vente et l'usage des produits phytosanitaires de synthèse aux jardiniers amateurs en France. Les granulés au métaldéhyde ont quitté les rayons grand public. Restent les produits de biocontrôle, dont les granulés au phosphate ferrique, utilisables en agriculture biologique.

Leur action déroute : selon l'AHDB, la limace cesse vite de manger, devient moins mobile et meurt en 3 à 6 jours, souvent sous terre. On ne trouve donc pas de cadavres, et l'efficacité se juge à la baisse des dégâts sur les feuilles. Traitez le soir, sur les planches sensibles, en respectant la dose de l'étiquette.

Choisissez une formule sans EDTA. En 2009, Edwards et ses collègues ont exposé des vers de terre à différents granulés : le phosphate ferrique seul et le métaldéhyde n'ont pas modifié leur alimentation, leur croissance ni leur survie, alors qu'un produit associant phosphate ferrique et EDTA a réduit leur alimentation et provoqué pertes de poids et mortalité. L'EDTA seul avait aussi un effet sur les vers.

Loi n° 2014-110 du 6 février 2014, dite loi Labbé, modifiée par la loi de transition énergétique de 2015 ; AHDB ; Edwards et al., Crop Protection, 2009.

Les nématodes sur une planche précieuse

Ces vers microscopiques, Phasmarhabditis hermaphrodita, se vendent en sachet à diluer dans un arrosoir. L'AHDB décrit leur action : ils entrent sous le manteau de la limace et y libèrent des bactéries ; la limace arrête de manger peu après, puis meurt en 7 à 21 jours. Ils ont un atout sur les granulés : ils atteignent aussi les limaces qui vivent dans le sol.

1. Vérifiez la température : la RHS demande un sol humide et doux, entre 5 et 20 °C, du printemps au début de l'automne.
2. Choisissez le moment : temps couvert, en soirée, avant la pluie, selon l'AHDB.
3. Arrosez un sol déjà humide et gardez-le humide ensuite : le succès en dépend.
4. Visez le printemps si les grandes limaces sont en cause : elles ne sont sensibles que jeunes, alors que la limace grise l'est toute sa vie.
5. Comptez six semaines de protection dans de bonnes conditions, puis renouvelez si besoin.

AHDB, Integrated slug control ; RHS, « Slugs and snails ».

Les nématodes se gardent peu de temps : utilisez-les peu après l'achat. Leur prix les réserve aux surfaces à forte valeur, comme la planche de salades ou les jeunes plants repiqués, plutôt qu'au potager entier.

La chasse à la lampe et les abris-pièges

Une lampe frontale, un seau, et une sortie à la nuit tombée. La RHS conseille ces recherches les soirs doux, surtout par temps humide : les limaces sont alors en surface et bien visibles. Quelques soirées en avril, au moment des semis et des repiquages, retirent les individus qui feraient le plus de dégâts.

Pour éviter de sortir la nuit, posez des abris. L'AHDB utilise pour ses comptages une soucoupe d'environ 25 cm posée sur un petit tas d'appât, avec un léger espace pour laisser entrer les limaces, relevée tôt le matin tant que le sol est humide : par temps chaud, les limaces quittent l'abri dès qu'il se réchauffe. Une planche, une tuile ou un carton humide font le même office entre les rangs.

Les prédateurs à accueillir

La RHS cite parmi les mangeurs de limaces et d'escargots les hérissons, les grenouilles, les crapauds, les carabes, les oiseaux et les orvets. L'AHDB a mesuré l'effet des bandes enherbées qui abritent les carabes en bordure de champ : elles réduisent les populations de limaces, surtout de juin à septembre.

Ces animaux ont besoin d'abris permanents et d'un jardin qui ne soit pas entièrement nettoyé chaque automne. Laissez un tas de bois mort ou de feuilles dans un coin. Pour le hérisson, l'association britannique Hedgehog Street conseille une ouverture de 13 cm sur 13 cm au bas des clôtures, assez grande pour lui et trop petite pour la plupart des chiens. Une mare, même petite, avec une rampe de sortie, attire les crapauds et les grenouilles. Notre guide des insectes auxiliaires détaille les abris, celui des fleurs utiles complète l'accueil.

RHS, « Slugs and snails » ; AHDB ; Hedgehog Street, « Link your garden ».

Pailler au bon moment

Un paillis offre un abri frais et humide à quelques centimètres des plants. L'AHDB range les résidus de culture et les couvertures parmi les facteurs qui favorisent les limaces, en leur donnant nourriture et abri ; la RHS, de son côté, n'a mesuré aucun effet protecteur de l'écorce de pin autour des salades. Le paillis ne protège donc pas, et sur des semis il peut héberger les limaces au plus près de leur repas.

La règle pratique : ne paillez pas une planche de semis, paillez une planche de plants installés, avec plusieurs vraies feuilles, en gardant un anneau de terre nue autour du collet. Sur les planches sensibles, préférez la paille sèche aux tontes fraîches, qui restent humides et tassées. Le guide du paillage détaille les matériaux.

La pression selon votre climat

La pression change avec le climat : le printemps humide de l'Ouest n'a rien à voir avec l'été sec de Provence.

Conseils indicatifs JardinZone, d'après les conditions d'activité décrites par l'AHDB : temps doux et humide, pics au printemps et au début de l'automne.

Les cultures à protéger en priorité

Savoir où porter l'effort fait gagner du temps. L'AHDB classe parmi les légumes les plus sensibles le céleri, la carotte, l'asperge, les choux à cycle long, la laitue et l'épinard, et souligne que les salades plantées tôt sont très vulnérables. La RHS ajoute que les pommes de terre précoces résistent mieux que les variétés de saison.

AHDB ; RHS, « Slugs and snails ». Les trois dernières lignes de la colonne « moins exposées » relèvent de l'observation courante au jardin, sans essai publié.

Questions fréquentes