🌱 Réussir ses semis en intérieur

Les légumes à semer à l'abri

Semer à l'abri sert deux buts. Le premier est de gagner des semaines sur la saison pour les légumes qui ont besoin d'un long été chaud, comme la tomate, le poivron ou l'aubergine : semés en place après les gelées, ils n'auraient pas le temps de mûrir leurs fruits dans la moitié nord de la France. Le second est de protéger les jeunes plants des limaces et des intempéries pendant leurs premières semaines, ce qui profite aussi aux poireaux, aux céleris ou aux courges. Les légumes racines, qui se déforment au repiquage, se sèment au contraire en pleine terre.

Le tableau donne la durée moyenne entre le semis et un plant prêt à planter, d'après l'université du Maine, et les mois de semis à l'abri de nos fiches pour deux zones contrastées. Le bon jour de semis se calcule en retranchant cette durée de la date de plantation de votre zone.

Durées : M. Peronto, F. Wertheim, E. Fournier, « Starting seeds at home », University of Maine Cooperative Extension, bulletin n° 2751, janvier 2021. Mois de semis : fiches JardinZone de chaque légume. Les calendriers traditionnels français, qui sèment les tomates dès février, supposent un éclairage suffisant : sur un rebord de fenêtre ordinaire, un semis de mars donne souvent de meilleurs plants.

La température de germination

Chaque espèce a une température minimale en dessous de laquelle elle ne lève presque pas, et une plage où elle lève vite. Les mesures de référence ont été établies par J. F. Harrington à l'université de Californie à Davis, et sont reprises par la plupart des services de vulgarisation américains. Elles portent sur la température de la terre elle-même, que l'on mesure en piquant un thermomètre dans le terreau.

J. F. Harrington, université de Californie à Davis, tableaux repris par l'université d'État de l'Oregon (« Soil temperature conditions for vegetable seed germination », revu en 2024) et l'Alabama Cooperative Extension System (ANR-1061, 2023). Températures converties des degrés Fahrenheit.

Ces chiffres expliquent la plupart des échecs. Une pièce à 18 °C fait lever tomates, choux et laitues en une dizaine de jours au plus, mais laisse les poivrons attendre près de trois semaines. Pour eux, un tapis chauffant qui maintient la terre vers 21 à 25 °C fait gagner plus d'une semaine. L'université du Maine conseille de le retirer dès que la moitié des graines a germé : après la levée, la chaleur sans lumière fait filer les plants.

La laitue pose le problème inverse. Sa germination est freinée par la chaleur, un phénomène bien étudié chez cette espèce, et la table de Harrington ne relève presque aucune levée à 35 °C. Semez-la au frais, jamais sur un radiateur.

Le matériel nécessaire

Inutile d'investir beaucoup. Quatre éléments suffisent pour la plupart des semis familiaux.

• Les contenants

  Des plaques alvéolées ou de petits godets, percés au fond. Chaque graine a sa cellule et les racines ne s'emmêlent pas au repiquage. Des pots de yaourt percés font l'affaire.

• Le terreau

  Un terreau de semis sans tourbe, ou un terreau universel sans tourbe tamisé, comme le conseille la RHS. Fin et pauvre, il convient aux jeunes racines.

• Le couvercle

  Un couvercle de mini-serre, une vitre ou un sac plastique transparent garde l'humidité jusqu'à la levée. On le retire dès que les plantules apparaissent.

• Les étiquettes

  Toutes les plantules se ressemblent. Une étiquette par variété, avec la date de semis, évite les confusions au repiquage.

Lavez soigneusement les plaques et les godets réutilisés avant de semer : la RHS le compte parmi les gestes qui préviennent la fonte des semis. Un tapis chauffant et une lampe de culture sont les deux seuls achats qui améliorent nettement les résultats, le premier pour les poivrons et aubergines, la seconde pour les appartements sombres.

Semer à la bonne profondeur

La RHS recommande de recouvrir les graines d'une fine couche de terreau tamisé, en général pas plus épaisse que la graine elle-même, en vérifiant les indications du sachet. Les graines fines se posent presque en surface ; les grosses, comme celles des courges ou des haricots, s'enfoncent davantage. Tassez légèrement pour que la graine touche bien le terreau.

Certaines graines lèvent mieux à la lumière. C'est le cas de beaucoup de variétés de laitue, dont la germination est commandée par un pigment sensible à la lumière rouge, le phytochrome. Posez-les en surface, à peine couvertes d'un voile de terreau ou de vermiculite, qui laisse passer la lumière tout en gardant l'humidité. Les graines très fines, comme celles du céleri, se sèment elles aussi presque en surface.

La lumière après la levée

C'est l'étape où beaucoup de semis échouent. Dès la levée, la RHS conseille de retirer le couvercle et de placer les plants dans le maximum de lumière, pour qu'ils ne deviennent pas grêles et allongés. Un plant qui manque de lumière file : sa tige s'étire, pâlit et ne supporte pas la plantation.

Une fenêtre bien exposée suffit souvent pour des semis de mars et d'avril. Tournez les plaques chaque jour pour que les plants ne se penchent pas tous du même côté. En février ou dans un appartement sombre, un éclairage d'appoint devient très utile : l'université du Maine conseille, pour des tubes fluorescents classiques, 16 heures de lumière par jour, la lampe placée à 5 à 10 cm au-dessus du feuillage et remontée à mesure que les plants grandissent.

RHS, « How to sow seeds indoors » ; University of Maine Cooperative Extension, bulletin n° 2751, 2021. Pour les lampes LED, suivez la distance indiquée par le fabricant.

Éviter la fonte des semis

La fonte des semis est la maladie la plus fréquente des semis à l'abri : les plantules s'affaissent au ras du terreau, souvent couvertes d'un duvet blanc. La RHS l'attribue à l'humidité excessive, au manque d'aération et aux semis trop serrés.

RHS, « Seed sowing glossary » et « How to sow seeds indoors » ; University of Maine Cooperative Extension, 2021. Le guide de la fonte des semis détaille les causes et les champignons en cause.

Repiquer en godet

Quand les plants se serrent, on les repique un par un dans des godets plus grands. L'université du Maine fixe le moment à l'apparition de la deuxième paire de vraies feuilles, celles qui suivent les deux premières feuilles arrondies, les cotylédons. La RHS insiste sur la façon de faire : tenir la plantule par une feuille, jamais par la tige, très fragile à ce stade.

1. Remplissez un godet de terreau universel sans tourbe et faites un trou au crayon.
2. Dégagez la plantule avec une petite cuillère ou un crayon, en gardant la motte autour des racines.
3. Saisissez-la par une feuille et posez-la dans le trou.
4. Enterrez la tomate jusqu'aux premières feuilles : sa tige forme des racines sur toute la partie enterrée.
5. Tassez doucement et arrosez au pied.

Les courges, concombres et melons ne restent que trois à quatre semaines à l'abri selon l'université du Maine : semez-les directement en godet individuel, ils n'ont pas besoin d'être repiqués. Le guide réussir le repiquage détaille la suite, jusqu'à la mise en terre.

Endurcir les plants avant la sortie

Un plant élevé à l'abri n'a connu ni le vent, ni le plein soleil, ni les nuits fraîches. L'endurcissement l'y habitue progressivement. L'université du Maine conseille une à deux semaines, en commençant quand l'air dépasse 7 °C. La RHS parle de deux à trois semaines pour les plants élevés dans une maison ou une serre chauffée.

• Première semaine

  Quelques heures dehors, à l'ombre et à l'abri du vent, puis des demi-journées. Rentrée chaque soir.

• Deuxième semaine

  Journées entières dehors, soleil compris, et premières nuits sous un double voile ou dans un châssis ouvert le jour.

• Plantation

  Quand les nuits restent durablement au-dessus de 7 °C, et de 10 °C pour la tomate, selon la RHS.

Ne vous fiez pas à la date du calendrier mais à la météo des jours suivants : une gelée tardive sur des plants à peine sortis anéantit des semaines de travail. Le guide protéger ses cultures du gel donne les dates de dernière gelée de chaque zone.

Le semis à l'abri selon votre climat

Mois de semis lus dans la fiche tomate.

Questions fréquentes