🌱 Engrais et fertilisation naturelle

Les trois chiffres d'un sac d'engrais

Un sac d'engrais affiche trois nombres, par exemple 4-3-3. Ce sont des pourcentages, toujours dans le même ordre : azote (N), phosphore exprimé en anhydride phosphorique (P₂O₅) et potassium exprimé en oxyde de potassium (K₂O). Un kilo d'engrais 4-3-3 contient donc 40 g d'azote, 30 g de P₂O₅ et 30 g de K₂O. Un sac de corne broyée marqué 13-0-0 n'apporte que de l'azote, un sac de sulfate de potasse marqué 0-0-50 n'apporte que de la potasse.

Ces trois éléments n'ont pas le même rôle et ne manquent pas aussi souvent. Les autres éléments (magnésium, calcium, soufre, fer, bore) comptent aussi, mais les sols de jardin en manquent beaucoup plus rarement, et un manque apparent vient souvent d'un pH qui les bloque plutôt que d'une absence. Le guide feuilles jaunes et carences détaille comment les reconnaître.

Fréquence des manques d'après la fiche « Nutrient deficiencies » de la Royal Horticultural Society.

L'azote manque souvent et le phosphore rarement

L'azote du sol est très soluble. La Royal Horticultural Society (RHS) rappelle qu'il est lessivé par la pluie, si bien qu'au printemps, au moment où les légumes démarrent, une terre restée nue tout l'hiver en contient peu. C'est l'élément qu'il faut apporter le plus souvent, et celui dont il faut doser l'excès : selon la RHS, trop d'azote donne des feuilles vert sombre et freine la croissance.

Le phosphore se comporte à l'inverse. Il ne part pas avec l'eau et s'accumule dans les sols cultivés depuis longtemps. Selon la RHS, les engrais riches en phosphore comme la poudre d'os ne sont presque jamais nécessaires, sauf si une analyse de terre montre un manque. Les Chambres d'agriculture d'Auvergne-Rhône-Alpes rappellent de leur côté que 80 % du phosphore d'un sol est stocké dans sa matière organique, que la vie du sol rend peu à peu disponible.

Le potassium est entre les deux. Les sols argileux le retiennent bien, les sols légers, sableux ou crayeux le perdent avec la pluie. Il ne faut pas non plus le forcer : la RHS observe qu'un usage excessif d'engrais riches en potasse, comme les engrais pour tomates, provoque des carences en magnésium.

RHS, « Nutrient deficiencies » ; Chambres d'agriculture d'Auvergne-Rhône-Alpes, « La machine à acheter les engrais bio », janvier 2023 ; AHDB, guide RB209, section 6, 2021.

Les besoins en azote de douze légumes

Les recommandations les plus détaillées pour les légumes de plein champ sont publiées au Royaume-Uni par l'AHDB, l'organisme agricole public, dans son guide RB209. Elles donnent pour chaque légume la quantité d'azote à apporter selon ce que le sol fournit déjà, sur une échelle de 0 (terre pauvre, lessivée) à 6 (terre très riche). Le tableau les convertit en grammes par mètre carré pour deux situations : une terre pauvre, à l'indice 0, et une terre moyenne, à l'indice 3.

AHDB, Nutrient Management Guide (RB209), section 6 « Vegetables and bulbs », 2021, tableaux 6.12, 6.17, 6.18, 6.19, 6.20, 6.22 et 6.26, colonnes des indices 0 et 3. 1 kg d'azote par hectare égale 0,1 g par m². Le chou est le chou pommé récolté avant le 31 décembre.

L'écart entre légumes est énorme : un chou en terre pauvre réclame trois fois plus d'azote qu'une carotte. La richesse du sol pèse lourd pour certains et presque pas pour d'autres : le maïs passe de 22 à 8 g, le poireau de 20 à 16 g seulement. Et le haricot nain, bien que légumineuse, a besoin d'azote au semis, contrairement au pois et à la fève qui n'en demandent aucun.

Un potager qui reçoit du compost depuis des années libère davantage d'azote : le RB209 note que des apports répétés de compost augmentent la fourniture d'azote du sol à long terme. Ses besoins se rapprochent alors de la colonne de droite, voire en dessous. Fertiliser par habitude, sans tenir compte de ces réserves, mène à l'excès, que la RHS juge néfaste pour la santé du sol et source de pollution.

Le compost nourrit le sol plus que la plante

Le compost reste l'apport de base du potager, à condition de savoir ce qu'il fournit. Le guide RB209 donne pour un compost de déchets verts environ 7,5 kg d'azote par tonne, et 11 kg pour un compost qui contient aussi des déchets de cuisine. Sur ce total, la part disponible pour la culture suivante est infime : les essais au champ indiquent environ 5 % pour un compost mixte, et une quantité trop faible pour être comptée avec un compost de déchets verts. L'azote du compost se libère lentement, sur des années, et c'est ce qui enrichit le sol à long terme.

La potasse, en revanche, est disponible tout de suite : environ 80 % est sous forme soluble. Le phosphore l'est pour moitié la première année. À 3 kg par m², le bas de la fourchette que conseille l'ADEME pour les légumes gourmands, un compost de déchets verts couvre la potasse dont ont besoin la plupart des légumes dans un sol moyennement pourvu : entre 10 et 20 g par m² selon le RB209, pour un sol à l'indice 2.

Calcul JardinZone d'après le tableau 2.17 du guide RB209, section 2 « Organic materials » (AHDB, 2022) : 6,8 kg de K₂O et 3 kg de P₂O₅ par tonne de compost de déchets verts, disponibles à 80 % et 50 % ; 7,5 à 11 kg d'azote par tonne selon le compost, dont environ 5 % disponible pour un compost mixte et moins pour un compost de déchets verts. Dose de 3 kg par m² tirée du guide ADEME « Comment réussir son compost ? », 2024.

Le compost règle donc la question de la potasse et du phosphore, améliore la structure et la réserve en eau, mais ne nourrit pas en azote un chou ou un poireau la première année. Pour eux, il faut un complément. Le guide faire son compost explique comment le produire et à quel stade l'utiliser.

Le fumier et ses deux précautions

Le fumier de bovin contient environ 6 kg d'azote par tonne selon le RB209, et un peu plus pour le fumier de mouton ou de porc. Comme le compost, il libère peu d'azote la première année : environ 10 % du total s'il est épandu au printemps. Il est en revanche riche en potasse (9,4 kg de K₂O par tonne pour le bovin, disponible à 90 %). La RHS conseille 5 à 10 kg de matière organique par m², soit un demi à un seau de 15 litres.

Première précaution : la maturité. La RHS recommande un fumier bien décomposé. S'il est frais, elle conseille d'en mettre moitié moins et jamais sur une planche destinée à des légumes mangés crus, comme les salades. Le fumier de volaille est un cas à part : plus de 30 % de son azote est immédiatement disponible, il agit comme un engrais et se dose comme tel.

AHDB, guide RB209, section 2, tableaux 2.2 à 2.5 ; RHS, « Organic matter: how to use in the garden » et « Weedkiller in manure ».

Les engrais organiques du commerce comparés

Pour apporter 20 g d'azote par m², il faudrait plusieurs dizaines de kilos de compost. Les engrais organiques en granulés ou en poudre contiennent quatre à quinze fois plus d'azote que le compost, sous une forme bien plus disponible. La plupart sont issus des abattoirs (plumes, sang, corne, viande, os) ou des élevages de volailles (fientes). Ceux qui portent la mention « UAB » sont utilisables en agriculture biologique.

Fientes, plumes, sang, viande et Patentkali : Chambres d'agriculture d'Auvergne-Rhône-Alpes, « La machine à acheter les engrais bio », 2023, et Wiki maraîcher, « Les fertilisants solides ». Poudre d'os, guano, sulfates de potasse : Équiterre, guide de la ferme maraîchère biologique, chapitre 13, 2009. Corne broyée : teneur affichée par les fabricants ; action lente selon la RHS.

La différence de vitesse compte autant que la teneur. Les plumes, le sang et les fientes libèrent une partie de leur azote dans les deux semaines qui suivent l'apport quand le sol est chaud et humide, selon le guide d'Équiterre. La corne broyée agit beaucoup plus lentement et convient aux cultures qui restent longtemps en place. Les Chambres d'agriculture notent aussi que ces produits d'abattoir posent une question éthique. Les fientes et les tourteaux végétaux, comme le tourteau de soja à 7 % d'azote, restent alors les options.

Calculer une dose en grammes par mètre carré

Le calcul tient en une division. On part du besoin du légume, on retire ce que le compost ou le fumier apporte déjà la première année (presque rien en azote), et on divise par la teneur de l'engrais multipliée par la part qui se libère dans la saison. Le RB209 ajoute une règle de bon sens : ne pas apporter plus de 100 kg d'azote par hectare au semis ou à la plantation, soit 10 g par m², et donner le reste une fois la culture bien installée. Un apport fractionné limite les pertes et les excès.

Calcul JardinZone : besoin en g par m² ÷ (teneur × part disponible). Besoins du RB209 (AHDB, 2021), teneurs et parts disponibles des Chambres d'agriculture d'Auvergne-Rhône-Alpes (2023).

Purins d'ortie et de consoude sans illusions

Le purin d'ortie est souvent présenté comme un engrais azoté. Les mesures disent autre chose. En 2012, le conseil scientifique de la Société nationale d'horticulture de France a fait le bilan de quinze ans d'essais menés par le Ctifl, l'IFV et l'Iteipmai, soit plus de cinquante essais. Ses conclusions sont nettes : les purins analysés contiennent très peu d'azote, et très peu sous une forme assimilable. Aucun effet significatif n'a été observé sur chou-fleur, poireau, courgette, aubergine, melon et fraisier, que le purin serve au pralinage des jeunes plants, en pulvérisation ou au goutte-à-goutte. Lors d'un essai du Ctifl sur fraisier, un purin du commerce ne contenait même que des quantités infinitésimales d'azote.

Le guide d'Équiterre fait le même calcul pour tous les fertilisants liquides : les légumes ont besoin de 50 à 130 kg d'azote par hectare, alors que 5 litres d'émulsion de poisson pulvérisés sur un hectare n'en apportent que 250 g. Selon ce guide, l'effet parfois observé tient sans doute à des composés stimulants ou à des oligo-éléments. La RHS reste plus favorable aux préparations maison, en particulier à la consoude, riche en potasse surtout en sol argileux, mais précise qu'elles sont beaucoup plus faibles que les engrais du commerce et qu'il faut les donner souvent.

Si vous les utilisez, faites-le au pied et pas sur les parties que vous allez manger : Équiterre déconseille d'appliquer purins et thés de compost directement sur les légumes, à cause des germes qu'ils peuvent contenir. La recette et les dilutions sont dans les guides du purin d'ortie et de la consoude.

Cendre de bois et marc de café

La cendre de bois contient environ 3 % de potassium selon la RHS, un peu plus pour les petites branches de taille que pour les grosses bûches. Elle a surtout un effet chaulant : elle remonte le pH comme la chaux. La RHS conseille 50 à 70 g par m² à la fin de l'hiver sur les planches de légumes, ce qui représente à peine 2 g de potassium. C'est très peu à côté de ce qu'apporte une couche de compost.

Ses précautions comptent plus que ses apports. Pas de cendre là où vous planterez des pommes de terre au printemps suivant, car un sol plus alcalin favorise la gale. Pas de cendre au pied des framboisiers ni des autres fruitiers, qui préfèrent un sol légèrement acide. Pas de cendre de bois traité, de charbon ou de briquettes de barbecue. Et gardez-la au sec : la pluie emporte sa potasse.

Le marc de café, lui, n'est pas acide, contrairement à une idée répandue. L'université d'État de l'Oregon l'a mesuré entre 6,5 et 6,8 de pH, avec environ 2 % d'azote et un rapport carbone sur azote de 20, proche de celui d'un fumier. C'est un excellent ingrédient de compost. Mélangé cru à la terre, il gêne au contraire les cultures : dans les essais de la même université, une terre contenant un quart de marc a donné une mauvaise levée et une croissance ralentie de la laitue. Passez-le d'abord par le composteur.

RHS, « Wood ash: using in the garden » ; Oregon State University, communiqué du 10 juillet 2008 sur le marc de café et le compost.

Les légumineuses et les engrais verts

Les pois et les fèves vivent en association avec des bactéries de leurs racines qui fixent l'azote de l'air, et le RB209 ne leur prévoit aucun apport d'azote, quelle que soit la richesse du sol. Placées avant un légume gourmand dans la rotation des cultures, elles laissent un sol un peu plus riche.

Les engrais verts jouent un autre rôle, tout aussi utile. Semés après la dernière récolte, ils couvrent le sol pendant l'hiver et retiennent dans leurs feuilles l'azote que la pluie aurait emporté. Une légumineuse comme la vesce ou le trèfle en ajoute. Fauchés au printemps, ils rendent cet azote au légume suivant. C'est le moyen le plus simple de ne pas perdre chaque hiver une partie de ce que le compost a apporté.

Les bons réflexes et les erreurs courantes

Le calendrier des apports

• Fin d'hiver et printemps

  Compost mûr et fumier décomposé sur les planches des légumes gourmands, incorporés en surface. La RHS juge le printemps, juste avant la reprise de végétation, le meilleur moment pour la plupart des sols, et la fin de l'hiver pour les sols sableux. Cendre de bois à cette période, loin des futures pommes de terre.

• Semis et plantation

  Premier apport d'engrais azoté, sans dépasser 10 g d'azote par m². Rien pour les pois, les fèves et les carottes en terre moyenne.

• Culture installée

  Complément pour les choux, poireaux, betteraves et courgettes, une fois la culture bien installée, sur sol humide.

• Été

  Potasse seulement en sol sableux et si les feuilles le montrent. Arrosez après chaque apport : dans une terre sèche, l'engrais agit peu.

• Automne

  Aucun engrais azoté : il serait lessivé avant le printemps. La RHS déconseille même d'épandre de la matière organique à la fin de l'été, quand la terre chaude la décompose vite avant les pluies. Semez un engrais vert sur les planches libérées.

Fertiliser selon votre climat

L'azote des engrais organiques se libère d'autant plus vite que la terre est chaude et humide, et il se perd d'autant plus que l'hiver est pluvieux. Ces deux règles suffisent à adapter le calendrier à votre zone.

Questions fréquentes