💧 Bien arroser son potager

Un millimètre d'eau vaut un litre par mètre carré

Les agronomes comptent l'eau en millimètres, comme la pluie. Un millimètre correspond à un litre réparti sur un mètre carré. Cette équivalence suffit à rendre l'arrosage mesurable : un arrosoir de 10 litres vidé sur un mètre carré équivaut à une pluie de 10 mm, et une planche de 3 m² qui doit recevoir 20 mm réclame six arrosoirs.

Ce que le potager perd chaque jour s'appelle l'évapotranspiration : l'eau évaporée par le sol et transpirée par les feuilles. Le manuel de référence de la FAO, celui que Météo-France applique pour ses calculs, en donne les ordres de grandeur pour un climat tempéré humide : 1 à 2 mm par jour quand il fait 10 °C, 2 à 4 mm vers 20 °C, et 4 à 7 mm au-delà de 30 °C. Une semaine de canicule enlève donc à un potager l'équivalent de trois à cinq arrosoirs par mètre carré.

Valeurs du tableau 2 du manuel FAO « Crop evapotranspiration », bulletin d'irrigation et de drainage n° 56, pour les régions tempérées humides et sub-humides. Ce sont des ordres de grandeur, la valeur du jour dépend du vent, du soleil et de l'humidité de l'air.

En pleine croissance les légumes boivent presque autant

On classe souvent les légumes en « gourmands » et en « économes ». Les mesures de la FAO nuancent beaucoup cette idée. Elles expriment la consommation de chaque culture par un coefficient, rapporté à celle d'un gazon de référence bien arrosé. En pleine croissance, presque tous les légumes du potager se situent entre 0,95 et 1,15 : une laitue adulte transpire autant qu'un gazon, une tomate en production un peu plus.

Coefficients culturaux du tableau 12 du manuel FAO n° 56. Un coefficient de 1 signifie que la culture consomme autant qu'un gazon de référence bien alimenté en eau.

Deux enseignements pratiques en découlent. Un jeune plant consomme un tiers à moitié moins qu'un plant adulte, d'autant que son feuillage couvre peu le sol : arroser un semis comme une tomate en août revient à noyer ses racines. Et puisque leur consommation est voisine, l'écart entre une salade qui réclame de l'eau tous les deux jours et une courge qui tient une semaine tient à la profondeur de leurs racines.

La profondeur des racines fixe la fréquence

Un légume ne peut puiser que dans le volume de terre que ses racines explorent. Une laitue, dont les racines descendent à 30 ou 50 cm, dispose d'un petit réservoir qu'elle vide en quelques jours. Une courge, qui s'enracine jusqu'à 1 m ou 1,5 m, profite d'une réserve trois fois plus grande. La FAO indique pour chaque culture cette profondeur maximale, ainsi que la part de l'eau disponible qu'elle peut consommer avant de souffrir.

Profondeurs racinaires maximales du tableau 22 du manuel FAO n° 56, mesurées sur des cultures sans obstacle. Un sol tassé ou caillouteux les réduit fortement.

C'est aussi la meilleure raison d'arroser à fond. Un arrosage quotidien de quelques litres n'humecte que les premiers centimètres : les racines restent en surface, là où la terre sèche dès le premier après-midi chaud. Un arrosage copieux et espacé humidifie toute la profondeur et encourage les racines à y descendre, ce qui allonge l'autonomie de la plante à chaque arrosage suivant.

Le sol fixe la taille du réservoir

Deuxième variable, la texture de la terre. Un sable laisse filer l'eau, une terre limoneuse la retient bien, une argile la retient fortement mais en garde une partie hors de portée des racines. La FAO donne la quantité d'eau utilisable par les plantes pour chaque texture.

Différence entre capacité au champ et point de flétrissement, tableau 19 du manuel FAO n° 56, convertie en millimètres par mètre de sol.

Notre guide pour connaître son type de sol explique comment reconnaître sa texture à la main. La matière organique augmente la réserve de tous les sols, et c'est l'une des raisons pour lesquelles le compost et le paillage réduisent la fréquence des arrosages.

Dose et intervalle pour quatre légumes types

En combinant la profondeur des racines, la part d'eau que chaque culture peut consommer sans souffrir et la réserve du sol, on obtient la dose à apporter quand la terre a besoin d'eau, et le nombre de jours qu'elle tient ensuite. Le tableau ci-dessous suppose une semaine chaude, à 5 mm perdus par jour, et un sol arrosé en profondeur.

Calcul JardinZone d'après le manuel FAO n° 56 : profondeur racinaire minimale du tableau 22, fraction d'eau facilement utilisable du même tableau, réserve en eau moyenne du tableau 19 (0,08 pour un sable, 0,15 pour un limon). Par temps plus frais, à 3 mm par jour, les intervalles s'allongent d'environ deux tiers.

Ces chiffres ne sont pas à appliquer au jour près. Ils montrent surtout l'ordre de grandeur que beaucoup de jardiniers sous-estiment : une tomate en terre limoneuse se contente très bien d'un gros arrosage par semaine, à condition qu'il soit copieux, soit quatre arrosoirs par mètre carré. À l'inverse, un rang de salades en terre sableuse ne tiendra pas trois jours de chaleur sans eau, quelle que soit la quantité versée la dernière fois.

Arroser tôt le matin

La Royal Horticultural Society, qui fait référence au Royaume-Uni, recommande d'arroser tôt le matin : l'évaporation est faible et la plante dispose de l'eau pendant la journée. L'arrosage du soir reste acceptable, mais des feuilles qui restent humides toute la nuit favorisent les maladies fongiques et les limaces. Le milieu de journée est le plus mauvais moment, une grande part de l'eau s'évapore avant d'atteindre les racines.

Une idée reçue tenace veut que les gouttes d'eau posées sur les feuilles fassent loupe et les brûlent au soleil. Une équipe hongroise l'a testée en 2010 dans la revue New Phytologist : sur une feuille lisse, la goutte ne concentre pas assez la lumière pour causer une brûlure. Le phénomène n'existe que sur des feuilles couvertes de poils qui maintiennent la goutte au-dessus de la surface. Ne pas mouiller le feuillage reste une bonne règle, mais pour une autre raison : les maladies.

L'eau au pied et le feuillage au sec

Le mildiou de la tomate et de la pomme de terre, l'oïdium des courgettes et le botrytis des salades ont un point commun : leurs spores germent sur un feuillage humide. Arroser au pied, lentement, supprime une grande partie du risque sans rien coûter. Versez l'arrosoir sans pomme au ras du sol, en plusieurs passages si la terre est sèche et croûtée, pour laisser l'eau pénétrer au lieu de ruisseler.

Arrosoir et tuyau et goutte-à-goutte

Le matériel détermine la part de l'eau qui atteint les racines et le temps que vous passez à arroser.

Pour connaître le débit d'un tuyau, chronométrez le remplissage d'un seau de 10 litres : s'il faut 30 secondes, comptez une minute pour apporter 20 mm sur un mètre carré. Les oyas et l'arrosage pendant les absences ont leur propre guide, de même que la récupération de l'eau de pluie.

Savoir si la terre a besoin d'eau

C'est l'état du sol qui indique le moment d'arroser. La RHS déconseille explicitement les routines du type « une fois par semaine », parce que les besoins changent avec la météo, le sol, l'âge et la taille des plantes. Quatre repères suffisent.

• Le doigt

  Enfoncez un doigt ou un petit plantoir à 5 cm à côté du plant. Si la terre est fraîche et colle, attendez. Si elle est sèche et poudreuse à cette profondeur, il est temps d'arroser.

• Le matin

  Une courgette ou un concombre qui flétrit en plein après-midi puis se redresse le soir réagit simplement à la chaleur. Un plant encore flétri au petit matin, lui, a soif.

• Le pluviomètre

  Une pluie de 5 mm mouille à peine le paillis. Il faut une dizaine de millimètres pour recharger les racines d'une salade, deux à quatre fois plus pour une tomate. Un pluviomètre à quelques euros évite d'arroser après une averse insuffisante, ou de le faire après une vraie pluie.

• Les bacs

  En jardinière ou en bac, le volume de terre est faible. La RHS conseille de vérifier tous les jours, du printemps à l'automne, et d'arroser dès que la terre est sèche à 2 ou 3 cm de profondeur.

Arroser pendant une sécheresse

En cas de sécheresse, le préfet prend des arrêtés de restriction selon quatre niveaux : vigilance, alerte, alerte renforcée et crise. Le guide national publié par le ministère de la Transition écologique en 2023 fixe des mesures minimales, que chaque département précise. L'arrosage des jardins potagers fait partie des usages restreints, mais il est en général limité à certaines heures plutôt qu'interdit, sauf en crise.

Annexe 9 de l'arrêté préfectoral cadre sécheresse de l'Aude. Les horaires varient d'un département à l'autre : seul l'arrêté de votre secteur fait foi.

Le site VigiEau, géré par l'État, indique pour chaque adresse le niveau en vigueur et les usages concernés. Ne pas respecter une mesure de restriction constitue une contravention de cinquième classe, passible d'une amende pouvant atteindre 1 500 euros. Les horaires autorisés recoupent heureusement les bons moments pour arroser : tôt le matin et tard le soir. Pour préparer les étés secs plutôt que les subir, notre guide du potager sans arrosage détaille les cultures et les techniques qui réduisent les besoins.

L'arrosage selon votre climat

Plus l'été est chaud et sec, plus l'évaporation quotidienne augmente et plus les intervalles du tableau se raccourcissent.

Questions fréquentes