💧 Le potager sans arrosage

Un sol est un réservoir dont on connaît la contenance

Un sol stocke de l'eau entre ses particules, et la part que les racines peuvent en tirer se mesure. Le manuel n° 56 de la FAO, la référence mondiale sur les besoins en eau des cultures, l'évalue de 50 à 110 mm par mètre de profondeur pour un sable, de 130 à 180 mm pour un limon franc et de 160 à 200 mm pour un limon fin. Un millimètre d'eau valant un litre par mètre carré, un mètre de limon franc tient donc l'équivalent de 130 à 180 litres par mètre carré.

En face, la dépense : par temps chaud, au-delà de 30 °C, un potager perd 4 à 7 mm par jour, toujours selon la FAO. La réserve d'un sol profond et rechargé par l'hiver couvre donc plusieurs semaines de consommation, celle d'un sable superficiel quelques jours. C'est pourquoi la même méthode réussit chez l'un et échoue chez l'autre, et pourquoi connaître son type de sol passe avant tout le reste.

FAO, « Crop evapotranspiration », bulletin d'irrigation et de drainage n° 56 : tableau 19 (eau utilisable), tableau 2 (évapotranspiration en climat tempéré), chapitre 10 (paillis). Un millimètre correspond à un litre par m².

Combien de jours chaque légume tient sans eau

Un légume ne puise que dans le volume de terre que ses racines explorent, et seulement dans une partie de l'eau qu'il contient : au-delà, il souffre avant de flétrir. La FAO donne, culture par culture, la profondeur maximale des racines, valable selon elle pour une culture sans irrigation dans un sol sans obstacle, et la fraction de l'eau que la plante peut consommer sans stress. En les combinant avec la réserve d'un limon franc, on obtient le nombre de jours de chaleur qu'un légume tient après une bonne recharge du sol.

Calcul JardinZone d'après le manuel FAO n° 56 : profondeur racinaire maximale et fraction d'eau facilement utilisable du tableau 22, eau utilisable d'un limon franc du tableau 19 (130 à 180 mm par mètre), consommation de 5 mm par jour. Sur un sable, divisez ces durées par deux environ ; dans un sol tassé ou caillouteux à 30 cm, les racines n'atteignent jamais ces profondeurs.

Ce tableau explique presque tout ce qui suit. Les légumes-feuilles et les radis vident leur réservoir en quelques jours d'été : sans arrosage, ils montent ou durcissent. Les cultures à racines profondes tiennent entre deux pluies d'orage. Encore faut-il que leurs racines descendent, ce qui dépend du sol et de la façon d'arroser au début.

Huit leviers et ce qu'on en sait

Tous les conseils qui circulent ne se valent pas. Voici les leviers de la culture sans arrosage, avec ce que les sources lues permettent d'en dire.

Arroser rarement et à fond

Une plante développe ses racines là où elle trouve l'eau. « Un arrosage profond et espacé donne des racines profondes et des plantes qui tolèrent la sécheresse », écrit la RHS, qui parle d'entraîner ses plantes à devenir des athlètes de la sécheresse. À l'inverse, se contenter de mouiller régulièrement le premier centimètre garde les racines en surface, là où la terre sèche en premier.

Le geste est donc d'arroser moins souvent, mais assez pour que l'eau atteigne la zone des racines, puis de laisser sécher la surface avant de recommencer. Pour vérifier, la RHS conseille de creuser après l'arrosage : la terre doit être humide à 15 cm. Elle déconseille en revanche les routines fixes, du type « une fois par semaine » : l'intervalle dépend du temps, du sol, du stade et de la taille de la plante.

Le paillage posé au printemps sur sol mouillé

Un paillis de paille, de foin, de feuilles ou de compost coupe l'évaporation du sol : selon le manuel FAO n° 56, elle baisse d'environ 5 % pour chaque tranche de 10 % de surface couverte, soit à peu près moitié moins pour un sol entièrement couvert. La RHS conseille une couche de 5 à 7,5 cm, posée après un arrosage ou une pluie : le paillis retient l'humidité, améliore le sol et étouffe les herbes.

Mais un paillis ne crée pas d'eau, il en conserve. Posé en juillet sur une terre desséchée, il protège une réserve déjà vide, et une petite averse d'été ne fait que le mouiller : il faut une dizaine de millimètres de pluie pour recharger les racines d'une salade. Le bon moment est le printemps, sur un sol réchauffé, humide en profondeur, après une bonne pluie ou un arrosage copieux. Notre guide sur le paillage au potager compare les matériaux.

Les cultures qui passent l'été en sec

Le tableau des jours tenus donne le tri, et les conseils d'arrosage de la RHS le confirment culture par culture. Elle note que les courges et potirons « donnent souvent une récolte correcte avec un arrosage minimal », que les oignons, échalotes et poireaux n'ont besoin d'eau que pendant leur installation et par très forte sécheresse, et qu'il suffit d'arroser carottes, betteraves et panais avant que le sol ne sèche, par exemple après quatorze jours sans pluie.

Deux cultures demandent une nuance. Les fèves et les pois ont besoin de beaucoup d'eau à la floraison, puis deux semaines plus tard, selon la RHS : semés tôt, ils fleurissent au printemps, quand le sol est encore plein. Et la pomme de terre profite surtout d'un arrosage au moment où les tubercules se forment, juste avant la floraison : une variété précoce passe ce cap avant l'été.

Planter plus large

La réserve d'eau d'une planche est fixe, et elle se partage entre les plants qui y puisent. C'est pourquoi les cultivateurs qui pratiquent la culture sèche espacent beaucoup leurs plants. Dans les essais conduits par l'université d'Oregon sur des tomates jamais irriguées, les plants sont espacés de 76 cm sur le rang et de 1,8 m entre les rangs, soit environ 1,4 m² par plant, bien plus que les 50 à 70 cm entre plants de notre fiche tomate, prévus pour un potager arrosé.

Un résultat de ces essais mérite d'être connu : resserrer les plants sur le rang tout en écartant les rangs, à densité égale, n'a pas changé la récolte totale, mais a réduit les fruits brûlés par le soleil. En revanche, aucun essai que nous avons lu ne mesure ce que l'on perd ou gagne au mètre carré en divisant la densité par deux. Le principe se défend, le chiffre reste à faire chez vous.

Décaler le calendrier plutôt que forcer la saison

Le levier le plus simple consiste à faire pousser les cultures exigeantes quand l'eau est encore dans le sol ou qu'elle revient. Là où l'été est sec, tout ce qui peut être récolté avant ou semé après échappe au problème.

• Février, mars

  Plantation des pommes de terre précoces, semis des pois et des fèves, qui fleurissent sur la réserve de l'hiver.

• Avril, mai

  Plantation large des cultures d'été, arrosage copieux à la reprise, puis paillage sur sol humide.

• Juin

  Arrosages espacés et copieux tant que l'eau est disponible, pour faire descendre les racines. Récolte des pommes de terre précoces.

• Juillet, août

  Ni semis ni plantation. On récolte, on désherbe, on recharge le paillis.

• Fin août, septembre

  Aux premières vraies pluies, semis d'automne : mâche, épinards, navets, salades d'hiver, engrais verts.

• Octobre à février

  Sol couvert, par un paillis ou un engrais vert, pour que la pluie d'hiver s'infiltre et remplisse la réserve de l'été suivant.

La matière organique agrandit peu le réservoir

On lit souvent que chaque pour cent d'humus ajoute une quinzaine de millimètres de réserve. Une méta-analyse de 60 études et plus de 50 000 mesures, publiée en 2018 par Budiman Minasny et Alex McBratney, a mesuré beaucoup moins : un pour cent de carbone organique en plus, soit environ 1,7 % de matière organique, n'ajoute en moyenne que 1,2 mm d'eau utilisable par tranche de 10 cm de sol. Sur les 30 premiers centimètres, cela fait environ 3,5 mm, moins d'une journée de consommation en été. L'effet est un peu plus fort dans les sables, plus faible dans les argiles.

La matière organique reste précieuse pour d'autres raisons, et les auteurs ne disent pas le contraire : elle nourrit la vie du sol, améliore sa structure et l'infiltration. La RHS conseille de l'apporter en surface plutôt que de l'enfouir, ce qui protège la structure du sol et réduit les pertes d'eau. Autrement dit, un compost étalé en paillis agit d'abord comme paillis.

Moins de récolte et un goût qui n'est pas garanti

Un potager conduit sans arrosage produit moins. L'université d'Oregon l'explique pour la tomate : la plante noue moins de fruits en fin de saison, quand la sécheresse la stresse. Son principal problème est le cul noir, cette tache sombre au bas du fruit, que l'équipe du projet décrit comme le plus ravageur des défauts de la tomate cultivée en sec : un essai entier, financé par le programme américain SARE, cherche à le limiter.

On lit aussi que les légumes cultivés en sec ont plus de goût. Les essais ne le confirment pas toujours : en 2023, beaucoup de dégustateurs de l'université d'Oregon n'ont pas été convaincus par ses tomates sèches, moins sucrées et moins acides que celles des fermes partenaires. Le même rapport observe que davantage d'engrais augmente le sucre des fruits, mais aussi le cul noir.

Le calcul se fait donc ailleurs. Quand l'arrosage est interdit ou que l'eau n'est plus là, la comparaison ne se fait plus entre une récolte pleine et une récolte réduite, mais entre une récolte réduite et rien.

Ce qui change d'une zone à l'autre

La culture sèche n'a pas le même sens à Brest et à Perpignan. Ce qui compte n'est pas tant la chaleur que la durée sans pluie et la profondeur du sol, qui fixe la taille du réservoir.

Pour les emplacements les moins exposés du jardin, voyez aussi notre guide pour cultiver à l'ombre.

Questions fréquentes