🍂 Le paillage au potager

Les quatre effets d'un paillis

Le premier effet est l'eau. Le manuel FAO n° 56, référence mondiale sur les besoins en eau des cultures, donne une règle simple : l'évaporation du sol baisse d'environ 5 % pour chaque tranche de 10 % de surface couverte par un paillis organique. Un sol entièrement couvert évapore donc à peu près moitié moins. Attention à ne pas confondre : c'est l'évaporation du sol qui est divisée par deux, pas la consommation totale de la culture, dont une grande partie passe par les feuilles. Le gain est donc énorme sur une planche de jeunes plants où le sol est encore nu, et plus modeste sous une culture qui couvre déjà toute la surface.

Le deuxième effet est le désherbage. Privées de lumière, beaucoup de graines d'adventices ne germent pas. Mais l'épaisseur compte : Linda Chalker-Scott, de l'université d'État de Washington, rappelle que la maîtrise des herbes dépend directement de l'épaisseur, et qu'une couche trop mince peut favoriser les adventices au lieu de les étouffer, puisqu'elle garde le sol frais et humide pour elles aussi.

Le troisième effet est la vie du sol. Un paillis organique se décompose sur place, apporte de la matière organique et des éléments nutritifs, comme le rappelle la RHS. Le quatrième est la température : le paillis amortit les écarts, protège les racines de la chaleur l'été, mais ralentit aussi le réchauffement du sol au printemps.

FAO, « Crop evapotranspiration », bulletin n° 56, chapitre 10, paillis organiques et plastiques ; RHS, « Mulches and mulching » ; L. Chalker-Scott, « Using arborist wood chips as landscape mulch », WSU Extension FS160E, 2015.

Les paillis comparés

Matériaux cités par la RHS, « Mulches and mulching » ; film plastique : FAO n° 56, chapitre 10 ; broyat : WSU FS160E. Durées indicatives, très variables selon le climat et l'épaisseur.

Pour le potager, la paille reste le paillis à tout faire des cultures d'été, et les feuilles mortes celui de l'hiver. Le broyat de bois, plus durable, convient mieux aux allées, aux fraisiers et aux petits fruits qu'aux planches retournées chaque année. Le compost, enfin, sert autant d'engrais que de paillis : étalé en surface, il nourrit sans qu'on ait à l'enfouir.

Beaucoup de ces matériaux sont gratuits. Les feuilles mortes se ramassent à l'automne, la tonte se récupère tout l'été, et l'université d'État de Washington rappelle que le broyat des élagueurs est souvent disponible gratuitement. Demandez aussi à votre commune : certaines distribuent du broyat de déchets verts aux habitants. Seule la paille s'achète en général, à la botte, chez un agriculteur ou en jardinerie.

Film plastique ou paillis organique

Les maraîchers utilisent beaucoup les films plastiques, et pour une bonne raison : selon le manuel FAO n° 56, un film réduit l'évaporation du sol de 50 à 80 %. La plante, elle, transpire un peu plus, de 10 à 30 % sur la saison. Au total, la consommation d'eau d'une culture paillée de plastique baisse de 10 à 30 % par rapport à un sol nu. C'est plus qu'un paillis organique complet, qui ne joue que sur la part évaporée par le sol.

Le film a un second atout au printemps : il réchauffe le sol. Le manuel de la FAO sur le gel note qu'un film transparent le réchauffe davantage qu'un film noir, surtout posé sur une terre mouillée. Le noir a l'avantage de priver les herbes de lumière, ce que le transparent ne fait pas.

Au jardin, ses limites pèsent pourtant lourd. Le plastique n'apporte rien au sol, empêche la pluie de pénétrer sauf par les trous de plantation, et finit en déchet. Un compromis raisonnable consiste à réserver un film noir aux cultures qui aiment la chaleur dans les régions fraîches, comme les melons et les courges du Nord, et à pailler tout le reste avec des matières organiques.

Le bon moment pour pailler

La RHS conseille de pailler du milieu à la fin du printemps, ou à l'automne quand les cultures se terminent, et jamais sur un sol gelé. Deux conditions s'ajoutent pour le potager : un sol humide et un sol réchauffé. Le paillis conserve l'eau présente, il ne l'apporte pas : posé sur une terre sèche en juillet, il la garde sèche. Et comme il ralentit le réchauffement, posé trop tôt au pied des tomates, il retarde leur démarrage.

Le printemps a un troisième piège, le gel. Le manuel de la FAO sur la protection contre le gel montre qu'un paillis végétal réduit la chaleur que le sol emmagasine le jour, et donc celle qu'il rend la nuit : les plantes au-dessus d'un paillis épais sont plus exposées aux gelées de printemps. Mieux vaut attendre que les risques de gel soient passés pour pailler les cultures frileuses, comme l'explique le guide protéger ses cultures du gel.

Poser un paillis en quatre étapes

• Nettoyer

  Le paillis empêche les graines de germer, pas les vivaces installées comme le liseron ou le chiendent de repousser. Arrachez-les ou, à défaut, coupez-les au ras du sol juste avant de pailler, comme le conseille l'université d'État de Washington.

• Mouiller

  Arrosez copieusement si la terre est sèche en profondeur. Le paillis garde ensuite cette réserve.

• Étaler

  5 à 7,5 cm une fois tassé pour la paille et les feuilles, en couches fines et successives pour la tonte. Le broyat des allées se pose plus épais, 10 à 15 cm selon l'université d'État de Washington.

• Dégager

  Laissez quelques centimètres de terre nue autour de chaque tige : la RHS met en garde contre un paillis collé aux tiges, qui les ramollit.

Rechargez ensuite au fil de la saison, à mesure que la couche se décompose ou s'envole. En fin de culture, le reste de paille ou de feuilles peut rester en place pour couvrir le sol l'hiver, ou passer au compost.

Les pièges à éviter

Le broyat de bois a mauvaise réputation pour l'azote. La fiche de Linda Chalker-Scott est nette : posé en surface, il ne provoque pas de carence chez les plantes installées. Le manque d'azote se limite à la zone de contact entre le broyat et le sol, ce qui gêne surtout la germination des graines d'herbes. Le risque concerne le bois frais mélangé à la terre en bêchant, où sa décomposition mobilise l'azote au contact des racines.

Reste la question des limaces. Un paillis épais leur offre un abri frais au pied des cultures, ce qui pose surtout problème sur les semis et les jeunes plants. Le guide des limaces recommande d'attendre que les plants aient cinq ou six vraies feuilles et de garder un anneau de terre nue autour du collet.

Le paillage de chaque culture

Sur les planches libres à l'automne, deux options se valent : un paillis de feuilles mortes qui protège le sol de la pluie pendant l'hiver, ou un engrais vert qui fait le même travail en poussant. Le paillis a l'avantage de laisser une planche prête à planter au printemps, il suffit d'écarter ce qui reste.

Pailler selon votre climat

Questions fréquentes