🍂 Feuilles jaunes : lire les symptômes avant de fertiliser

La règle qui divise le diagnostic en deux

Les éléments nutritifs ne circulent pas tous dans la plante. Certains sont mobiles : quand ils manquent, la plante les retire de ses vieilles feuilles pour nourrir ses pousses. Les symptômes apparaissent en bas, sur les feuilles les plus anciennes. L'université du Kansas classe ainsi l'azote, le phosphore, le potassium et le magnésium.

D'autres sont immobiles : une fois fixés dans une feuille, ils n'en repartent plus, et le déficit se voit sur les feuilles en formation, en haut. Ce sont le fer, le soufre, le calcium, le cuivre, le zinc, le manganèse, le molybdène et le bore. Le soufre donne un jaunissement général proche de celui de l'azote, mais plus marqué sur les jeunes feuilles du haut.

Regardez donc où se trouve le problème avant de regarder sa couleur. Un jaunissement qui monte depuis le bas et un jaunissement qui commence par la pousse terminale n'ont pas la même cause, même s'ils se ressemblent.

Le tableau de diagnostic

Symptômes et doses : RHS, Nutrient deficiencies et Blossom end rot ; mobilité des éléments : université du Kansas, Diagnosing nutrient deficiencies in the field, 2011. En cas de doute entre deux causes, traitez la plus probable au vu du sol et de l'arrosage, jamais les deux en même temps.

Cinq jaunissements qui ne sont pas des carences

« La présence d'éléments nutritifs en quantité suffisante dans le sol ne garantit pas que les racines les absorberont », écrit l'université du Kansas. La RHS ajoute que la sécheresse, l'excès d'eau, le manque de lumière ou une mauvaise reprise ressemblent à des carences. Avant d'acheter un engrais, écartez ces cinq causes.

Le pH à l'origine des fausses carences

Un sol peut contenir un élément et ne pas le délivrer. La RHS le résume : un pH extrême, acide ou calcaire, « bloque certains éléments nutritifs ». Le référentiel britannique de fertilisation, le RB209, vise un pH de 6,5 pour une rotation de légumes ; au-dessus de 7, le bore et le manganèse deviennent moins disponibles. En sol calcaire, c'est surtout le fer qui manque aux plantes : l'université du Kansas rappelle que cette carence est favorisée par les sols calcaires au pH élevé, et aussi par les sols froids, humides et mal aérés.

Sur un sol acide, le phosphore devient lui aussi moins disponible, et un apport de chaux se raisonne d'après une mesure. Mesurez avant d'agir : la méthode et les doses sont dans notre guide sur le pH du sol, à compléter par connaître son type de sol.

RHS, Nutrient deficiencies ; AHDB, RB209, section 6 ; université du Kansas, MF3028.

Les quatre carences les plus courantes

L'azote se lessive facilement, rappelle la RHS, du sol par la pluie et du terreau par l'arrosage. Le symptôme est franc : plante grêle, pâle, les feuilles du bas jaunissent d'abord, puis les plus jeunes. Au sol, la RHS conseille de pailler avec de la matière organique, qui libère un peu d'azote de façon régulière, et en dépannage un engrais organique riche en azote, comme les granulés de fumier de volaille. Le purin d'ortie, souvent conseillé, en contient très peu selon les essais réunis par la Société nationale d'horticulture de France. Le broyat de bois posé en surface ne prive les plantes installées que très peu d'azote, à la surface de contact, comme l'explique notre guide du paillage.

Le magnésium manque surtout dans les sols légers et sableux, et après un usage répété d'engrais riches en potasse, comme les engrais pour tomates : la plante absorbe la potasse de préférence au magnésium. Le jaune entre les nervures des vieilles feuilles de tomate est caractéristique. La RHS conseille 30 g de sulfate de magnésium par m² au sol, ou en dépannage une pulvérisation de 20 g par litre, répétée deux ou trois fois à quinze jours d'intervalle, par temps couvert pour ne pas brûler les feuilles.

Le potassium se lessive facilement dans les sols légers, sableux ou calcaires. Les bords des feuilles âgées brunissent, et la plante fleurit et fructifie mal. La RHS conseille du compost à long terme, et en dépannage des granulés de consoude ou un engrais organique pour légumes. La consoude contient environ quatre fois plus de potasse qu'un fumier de ferme. La cendre de bois en apporte environ 3 %, mais elle relève aussi le pH : évitez-la en sol calcaire.

Le fer est rarement absent du sol, mais souvent indisponible en sol calcaire. Le fer chélaté permet un dépannage ; pour les pots, la RHS cite des extraits d'algues enrichis en fer. Sur un sol qui contient du calcaire libre, elle prévient que l'acidification n'est « pas réalisable en pratique » : la solution durable est de cultiver des plantes adaptées à ce sol, ou de faire pousser les plantes de terre acide en bac. Notre guide sur les engrais et la fertilisation naturelle complète ces conseils.

Trois cas qui reviennent chaque été

Le cul noir de la tomate est un manque de calcium dans le fruit, pas dans le sol. Selon la RHS, il est très rare qu'un sol, un sac de culture ou un terreau manque de calcium : le calcium voyage avec l'eau, et un arrosage irrégulier en prive le bout du fruit. Les plantes à l'étroit, en pot ou en sac, sont les plus exposées. Ajouter de la chaux ou des coquilles d'œuf n'y change rien, et les pulvérisations de sels de calcium ne sont pas efficaces. Gardez le sol toujours frais, paillez sur au moins 5 cm, et pensez à arroser régulièrement ; les fruits déjà atteints ne se rattrapent pas.

Les feuilles jaunes de courgette en fin d'été sont le plus souvent le vieillissement des feuilles du bas, ou l'oïdium, qui les blanchit avant de les jaunir. Si tout le plant pâlit en pleine production, un engrais organique au pied, sur sol humide, l'aide à finir la saison.

Le poireau perd normalement ses feuilles extérieures. Si le jaunissement gagne le cœur et que les feuilles se déforment ou portent des galeries, cherchez plutôt un ravageur, les larves de la mineuse ou de la teigne du poireau, et posez un voile anti-insectes la saison suivante.

L'ordre des gestes du gratuit au coûteux

• 1. Creuser et regarder

  À côté du pied, sur la hauteur d'une main. Terre détrempée, terre desséchée ou terre correcte : cette observation écarte d'emblée plusieurs hypothèses.

• 2. Localiser le symptôme

  Feuilles du bas ou pousses du haut : cette question sépare les éléments mobiles des immobiles.

• 3. Mesurer le pH

  Un test peu coûteux évite des apports inutiles pendant des années. En sol calcaire, aucun engrais classique ne règle un jaunissement dû au fer.

• 4. Corriger l'eau et le paillage

  Arrosage régulier, paillage, fin des à-coups. Le cul noir et les faux manques d'azote dus à l'excès d'eau se règlent à ce stade.

• 5. Apporter, en dernier

  Une pulvérisation pour un dépannage, du compost ou un engrais organique pour la durée. Jugez le résultat sur les nouvelles pousses.

Le sol qui ne fabrique pas de carences

Pour la RHS, la réponse durable à presque toutes les carences est la même : un paillis de matière organique chaque année. Trois habitudes suffisent dans la plupart des potagers.

Étaler du compost en surface chaque année, sans l'enfouir, de préférence en fin d'hiver : la RHS rappelle que les pluies d'hiver lessivent l'azote d'un paillis posé en automne. Couvrir le sol entre deux cultures avec des engrais verts, qui retiennent l'azote au lieu de le laisser partir avec la pluie. Et pratiquer la rotation des cultures, pour ne pas épuiser toujours les mêmes éléments au même endroit.

Questions fréquentes