🌍 La permaculture au potager

Une méthode de conception née en Tasmanie

Le mot a été forgé dans les années 1970 par Bill Mollison, biologiste australien, et son élève David Holmgren, en Tasmanie, et rendu public par leur livre Permaculture One en 1978. Il désignait d'abord une « agriculture permanente », puis il a été élargi à une « culture permanente », pour couvrir aussi la manière d'habiter un lieu et d'y vivre ensemble.

L'ensemble repose sur trois éthiques, prendre soin de la terre, prendre soin des humains, partager équitablement, et sur douze principes formulés par Holmgren. Plusieurs parlent directement au jardinier : observer et interagir, capter et stocker l'énergie, obtenir une production, ne pas produire de déchets, intégrer plutôt que séparer, préférer les solutions petites et lentes, utiliser et valoriser la diversité.

Holmgren le dit sans détour : la permaculture « n'est pas le paysage, ni même le savoir-faire du jardinage biologique », mais une méthode pour concevoir, installer et améliorer ces pratiques. Aucun principe ne dit comment bêcher, pailler ou monter une planche. Avant chaque aménagement, on se demande donc quel problème du terrain il résout.

La butte en bois enfoui à l'épreuve des faits

La butte qu'on voit sur les réseaux, un tas de branches et de bûches recouvert de feuilles, de compost et de terre, porte un nom allemand : Hügelkultur, la culture en monticule. Le terme apparaît en 1962 dans une brochure du jardinier allemand Hermann Andrä, rééditée ensuite avec Hans Beba ; l'Autrichien Sepp Holzer l'a popularisée dans les milieux de la permaculture. Elle ne figure ni dans les éthiques, ni dans les principes.

En 2017, puis en 2022, Linda Chalker-Scott, professeure d'horticulture à l'université de l'État de Washington, a fait le point dans une fiche de vulgarisation. Son constat : « il n'existe aucune étude scientifique publiée » sur la Hügelkultur, seulement quelques travaux d'étudiants. Les auteurs de la brochure eux-mêmes préviennent que la butte, haute d'environ 90 cm au départ, s'affaisse à mesure que le bois se décompose et doit être « reconstruite de zéro » au bout de cinq à six ans. Les herbes la colonisent vite si on ne la paille pas, et cette instabilité déconseille d'y planter des arbres fruitiers, contrairement à ce que recommandait la brochure.

Sur l'eau, rien n'est tranché. Les promoteurs annoncent une butte qui se passe d'arrosage ; une encyclopédie allemande affirme au contraire qu'elle s'égoutte plus vite qu'une planche à plat ; un mémoire d'étudiant américain de 2016 a mesuré près de deux fois plus d'eau dans des échantillons prélevés sur des buttes que sur des planches témoins. Aucun de ces résultats n'a été publié dans une revue. La fiche de l'université de l'Arizona, rédigée pour un climat sec, note que, malgré ce qu'on lit, un arrosage peut rester nécessaire.

L'alternative proposée par la fiche de Washington est simple : un monticule de terre sans bois, couvert de compost et de broyat, qui ne s'effondre pas. Au potager, la planche permanente à plat, d'environ 1,20 m de large pour atteindre le centre sans marcher dessus, comme le conseille la RHS, reste la forme la plus simple ; elle est décrite dans notre guide pour préparer son potager.

Le zonage autour de la maison

Le zonage organise le terrain selon la fréquence d'usage : ce qu'on visite, soigne ou récolte le plus souvent se place près de la maison, ce qu'on visite rarement s'en éloigne. Le schéma classique compte cinq zones autour de la maison, appelée zone 0. Voici leur contenu dans la description de Mollison, transposé à un jardin familial.

• Zone 1, au pied de la maison

  Ce qui demande une attention fréquente : salades, aromatiques, fraisiers et framboisiers, serre et châssis. Si le persil est au fond du jardin, vous n'irez pas le chercher sous la pluie.

• Zone 2, les vivaces et le verger

  Les plantes pérennes qui demandent moins de soins : groseilliers, verger, courges ; c'est aussi la place des ruches et du compost.

• Zone 3, les cultures principales

  Dans une ferme, les grandes cultures et la production vendue. Au jardin, les légumes qu'on plante puis qu'on laisse jusqu'à la récolte : pommes de terre, poireaux, oignons de garde.

• Zone 4, la zone à demi sauvage

  Cueillette, bois de chauffage. Au jardin, une haie libre ou un coin de fruitiers sauvages qu'on entretient à peine.

• Zone 5, la zone sauvage

  On n'y intervient pas, on observe. Au jardin, un tas de bois, une friche, un coin d'herbes hautes.

Sur un petit terrain, deux cercles suffisent souvent : un pour le quotidien au pied de la porte, un pour le reste. L'idée ne coûte rien et se vérifie chaque soir d'été : une planche qu'on longe en sortant est arrosée et récoltée à temps, une planche à cinquante mètres l'est moins.

Observer avant de creuser

« Observer et interagir » est le premier des douze principes de Holmgren, et le plus difficile à tenir : passer une saison à regarder avant d'aménager. Quatre observations suffisent, notées dans un carnet.

Où tombe le soleil en juin, et où en octobre ? Le soleil d'automne est bas, et un coin en plein soleil au solstice peut passer à l'ombre d'un mur ou d'une haie à l'automne. Où l'eau stagne-t-elle après un gros orage ? Ce point bas fera une mauvaise planche à carottes, mais un bon emplacement pour une mare. D'où vient le vent dominant ? Une haie peut l'abriter. Où le givre reste-t-il le plus longtemps le matin ? L'air froid descend et s'accumule dans les creux : ces cuvettes gèlent les premières et les dernières, et les cultures fragiles n'y ont pas leur place. Notre guide sur le gel explique comment les repérer.

Le sol vivant et la fin du bêchage

Le changement le plus concret qu'ont popularisé la permaculture et le jardinage biologique, c'est l'abandon du retournement. La RHS le résume ainsi : « les preuves scientifiques montrent que le travail du sol abîme sa structure et perturbe ses processus naturels ». Le bêchage détruit les galeries de drainage creusées par les vers de terre, perturbe les réseaux de champignons et libère le carbone stocké dans le sol. Il remonte aussi en surface des graines d'herbes annuelles, qui germent aussitôt.

Ces réseaux de champignons, les mycorhizes, prolongent les racines de la plupart des légumes et les aident à puiser l'eau et les éléments nutritifs. Le travail du sol les rompt : en brisant les mottes, il rend le réseau de filaments inopérant. Toutes les plantes n'en forment pas : la famille des choux, choux, chou-fleur, colza, n'établit pas cette association.

La méthode de remplacement est simple. Pour convertir une planche, la RHS conseille d'étaler 10 à 15 cm de matière organique sur le sol sans le retourner, puis 5 cm chaque année. Si la terre est tassée, on l'ameublit à la grelinette ou à la fourche-bêche, sans la retourner. Selon la RHS, certaines études suggèrent des rendements plus élevés qu'en sol bêché ; elle prévient aussi que la méthode consomme beaucoup de matière organique, et conseille de pailler en fin d'hiver plutôt qu'en automne, parce que les pluies d'hiver lessivent l'azote. Notre guide de la culture en lasagnes détaille la mise en place sur une pelouse, et celui pour désherber sans produits la suite.

Mélanger les cultures plutôt qu'aligner les rangs

Le principe « utiliser et valoriser la diversité » se traduit au potager par des cultures mêlées, sur plusieurs hauteurs et à des dates décalées : des haricots grimpants au-dessus des salades, des radis semés entre deux rangs de carottes lentes, une courge qui court au pied du maïs, des petits fruits sous un arbre. Sur une même surface, deux espèces cultivées ensemble rapportent en moyenne 22 % de plus que séparées, selon une méta-analyse de 2015 détaillée dans notre guide des associations de plantes.

La diversité gêne aussi certains ravageurs. Des choux entourés de plantes d'une autre famille ont subi plus de 60 % de pucerons cendrés et de mouches du chou en moins qu'en culture pure, à condition d'avoir un rang de l'autre plante entre les rangs de choux, à 50 cm au plus, couvrant au moins la moitié du sol à l'arrivée des ravageurs : les femelles de la mouche, dérangées par les plantes non hôtes, y pondaient moins. Les insectes auxiliaires, eux, trouvent dans les fleurs intercalées le pollen et le nectar dont ils ont besoin.

Retenir l'eau sur place

Appliqué à l'eau, le principe « capter et stocker l'énergie » consiste à ralentir l'eau de pluie, la faire s'infiltrer et la garder. Trois aménagements y contribuent. La récupération d'eau de pluie sur les toitures. Le paillage, qui aide la pluie à pénétrer dans le sol et réduit l'évaporation, selon la RHS, à condition d'atteindre au moins 5 cm, idéalement 7,5 cm. Et, sur un terrain en pente, une noue, fossé peu profond creusé en suivant les courbes de niveau, qui arrête le ruissellement et le fait s'infiltrer.

Un point mérite d'être corrigé, parce qu'on le lit partout : ajouter de la matière organique n'augmente que modestement la réserve d'eau d'un sol. Une méta-analyse de 2018 a mesuré environ 3,5 mm d'eau utilisable en plus sur 30 cm de sol pour un point de carbone organique supplémentaire, moins d'une journée de consommation en été. Le compost améliore la structure et la vie du sol, mais c'est le paillage et la profondeur d'enracinement qui font tenir un potager en été, comme l'explique notre guide du potager sans arrosage.

Le bilan de chaque pratique

Le seul chiffrage français de référence, l'étude menée de 2011 à 2015 par l'INRA et AgroParisTech à la ferme du Bec Hellouin, porte sur 1 000 m² de planches maraîchères professionnelles, dont 42 % sous serre : 33 000 € de chiffre d'affaires en 2013 pour 2 006 heures de travail, 57 000 € en 2014 pour 3 026 heures. Ces chiffres valent pour une microferme qui vend sa production, pas pour un potager familial.

Par où commencer

Inutile de tout refaire. Une progression en trois saisons, fidèle au principe des solutions petites et lentes, donne des résultats plus solides qu'un grand chantier de printemps.

Première année : observez, notez le soleil, l'eau, le vent et le givre, et arrêtez de bêcher. Installez des planches permanentes d'environ 1,20 m avec des allées fixes, couvrez le sol, commencez un compost.

Deuxième année : appliquez le zonage, rapprochez les aromatiques et les salades de la maison, installez la récupération d'eau, introduisez des fleurs dans le potager et laissez un coin en friche. Semez des engrais verts sur les planches libérées.

Troisième année : plantez les vivaces, les légumes perpétuels et le verger, qui sont l'investissement long, et commencez à étager les cultures.

Si vous démarrez un premier jardin, notre guide mon premier potager reste le point de départ le plus concret.

Questions fréquentes